Historiquement l'éspace de stockage de masse était toujours (très) limité, de nos jours ce n'est plus toujours vrai pour les particuliers, mais il y a toujours nombre d'applications ou la compression de fichiers reste improtante, p.ex. pour les transferts par TCP/IP ou grâce à la compression l'on pourra réduire (fortement) la taille des données à transferer, donc la bande passante nécessitée et de fait le temps de déchargement et son coût.
Nombreux mathématiciens et informaticiens se sont penchés sur le problème de la compression de fichiers, de fait il y a à peu près autant d'algorythmes de compression (variantes incluses) que de chercheurs.
L'on sépare les algoryhtmes de compression en deux grandes familles: