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La compression est très utile lorsqu'il s'agit de fichiers isolés, ceci dit souvent on est confronté au fait que l'on doit archiver, donc mettre sur CD, bande, serveur ftp etc. toute une arborescence de fichiers.
Pour faciliter le traitement de ces arborescences on les compacte en un fichier qui peut ensuite être comprimé. C'est l'une des raisons pour lesquelles personnellement, je n'aime pas trop les format zip, jar etc. car ils mélangent la compactation de l'arborescence en un fichier et ensuite la compression de ce fichier.
Il est important de comprendre qu'il s'agit la de deux étappes bien distinctes, qui en plus dans la plupart des cas sont mieux séparées, surtout s'il s'agit d'archives d'arborescences mixtes, contenant des fichiers textes à côté d'images et de sons. Dans ces cas il vaut mieux appliquer à chaque fichier séparément le type de compression le mieux adapté.
textbfImportant: quand on crée des archives, histoire de réduire les accidents côté utilisateur, il est impératif d'emballer une arborescence qui commence par un répertoire, ainsi si l'utilisateur décompacte l'archive sans regarder au préalable de ce qu'il y a à l'intérieur, il ne se retrouvera pas avec un multitude de fichiers inconnus se baladant et éventuellement écrasant des fichiers déjà présents dans le répertoire courant.